düzenle|Eylül 2007 Kuvvetlerin ayrılması, Fransız aydınlanmacı düşünür Baron de Montesqiue tarafından ortaya atılmış demokratik devlet yönetimini düzenleyen bir modeldir. Bu model içinde devlet çeşitli birimlere ayrılmıştır, her birimin ayrı ve bağımsız gücü ve sorumluluk alanları vardır. Bunun yanında her birim diğer birimin güç kullanımı üzerine sınırlamalar getirebilmektedir. Devlet birimleri genel olarak yasama, yürütme ve yargıdan oluşur. ABD sistemine göre bu birimler "hükümet birimleri" olarak adlandırılırken diğer sistemlerde " hükümet" sadece yürütme birimini ifade eder. Kuvvetler ayrılığı ilkesinin taraftarları bu ilkenin demokrasiyi koruduğunu ve zorba, totaliter hükümetlere engel olduğunu savunurlar; bu ilkenin karşıtlarına göre ise ilkenin demokrasiyi koruması bir yana bırakılırsa, kuvvetler ayrılığının aynı zamanda yönetimi yavaşlattığını ve/veya yürütme diktatörlüğünü desteklediğini, hesap verilebilirliği düşürdüğünü ve yasamanın gücünü azalttığını öne sürmekteler. Var olan hiçbir demokratik yönetim sistemi ne tam bir kuvvetler ayrılığı ilkesini uygulamaktadır ne de tam bir kuvvetler birliğini. Buna rağmen bazı yönetim sistemleri açık bir şekide kuvvetler ayrılığı ilkesine dayanmaktadırlar ve bazı sistemler de kuvvetler birlikteliğine dayanmaktadırlar.
Montesquieu'in Yazıları
Montesquieu, politik gücü yasama, yürütme ve yargı olarak üçe ayırdı. Montesquieu bu fikrini İngiliz yönetim biçimine dayandırmaktaydı. Buna göre İngiliz yönetim sisteminde güç kral, parlemento ve mahkemeler arasında paylaşılmıştı. Montesquieu'i eleştiren sonraki yazarlara göre Montesquieu hatalı olarak böyle bir dayandırma yapmıştı, çünkü o zamanlarda Büyük Britanya'da yasama, yürütme ve yargı birbirleriyle ilişki içindeydiler.