1921 de profesör bir baba ile öğretmen bir annenin çocuğu olarak New York ta dünyaya geldi. 1937-39 yılları arasında Elizabeth City Teachers College de okudu. 1959 dan sonra serbest gazeteci ve yazar olarak çalıştı. 1962 lerde Playboy için seri röportajlar hazırladı; Readers Digest, New York Times Magazine ve Atlantic gibi süreli yayınlara yazı ve araştırmalarıyla katıldı, önceleri başarılı bir gazeteci olarak hayatını sürdüren Haley, önemli bir siyah yazar olarak ününü The Autobiography of Malcolm X adlı çalışmasıyla sağladı. Amerika daki siyah müslümanlar hareketinin ekseninde duran Malcolm X adı, Haley in anlatısına gerekli canlılığı kazandırmaya gerçekten yetmişti. 1965 de yayınlanan bu kitap aslında yazarla kahraman arasındaki ikili görüşmelerin bir ürünüdür. Malcolm X ile ilgili çalışmasında yalnızca bir "özgeçmiş"in, kahramanının ağzından nakledicisi konumunda olan Haley, daha sonraki yirmi yıl sürecek kişisel araştırmasıyla ününü pekiştirdi. Amerika ve Afrika da yıllar süren araştırmalar sonunda ulaştığı şey, kendi ailesinin kökleriydi. Bu yüzden onun Kökler romanına eleştiri çevreleri aynı zamanda bir tarihsel metin gözüyle de bakmaktadır. Haley bu araştırmasının serüvenini de My Search for Roots başlıklı diğer bir anlatısında dile getirmiştir.